Ñame (Dioscorea spp) es el nombre común de un tubérculo cultivable perteneciente la familia Dioscoreaceae. Dioscorea es el género más importante con especies nativas de las regiones tropicales y subtropicales de ambos hemisferios y de gran importancia nutricional.
El ñame es una importante fuente de alimento para millones de personas en las regiones tropicales y subtropicales. Aporta mucha energía y se compone principalmente de carbohidratos complejos y fibra soluble. Es una excelente fuente de vitaminas del complejo B, como vitamina B6 (piridoxina), vitamina B1 (tiamina), B2 (riboflavina), B9 (ácido fólico) y B3 (niacina). También contiene una buena cantidad de antioxidantes y vitamina C. En cuanto a los minerales, el ñame contiene cobre, potasio, hierro, magnesio, calcio y fósforo.
Dioscorea posee importantes propiedades medicinales y terapéuticas, y es una fuente potencial de sustancias bioactivas para la prevención y tratamiento de muchas enfermedades.
En los últimos años, se ha prestado una atención cada vez mayor a sus fitoquímicos, como las saponinas esteroidales, los polifenoles, la alantoína y, en particular, los polisacáridos y la diosgenina. Estos compuestos bioactivos poseen actividad antiinflamatoria y protegen contra una variedad de enfermedades, como enteritis, artritis, dermatitis, pancreatitis aguda y neuroinflamación.
Además, juegan un papel importante en la prevención y el tratamiento de enfermedades metabólicas, como la obesidad, la dislipidemia, la diabetes y la enfermedad del hígado graso no alcohólico.
La diosgenina, un metabolito secundario presente principalmente en los miembros de la familia de plantas Dioscoreaceae, es una sapogenina fitoesteroide. Es un compuesto farmacéuticamente importante debido a sus propiedades antidiabéticas entre otras. Sus mecanismos de acción están relacionados con la modulación de una serie de vías de señalización clave y dianas moleculares.
La diabetes es una de las enfermedades con mayor prevalencia e incidencia en el mundo. Dificulta la regulación de la glucosa y la insulina en el organismo y tiene un fuerte potencial para alterar los mecanismos celulares de los órganos en diferentes sitios que afectan la maquinaria celular normal y causan daños en los tejidos.
Entre varios compuestos bioactivos, la diosgenina se ha estudiado para el tratamiento de varios trastornos metabólicos y los daños causados, al alterar los procesos del metabolismo celular. Esta sustancia ayuda a reducir el daño de la diabetes al modificar las vías celulares a favor de las funciones de las células β pancreáticas para una mejor secreción de insulina.
La biotecnología brinda la oportunidad de manipular genéticamente células, tejidos, órganos y organismos completos cultivados in vitro para obtener compuestos bioactivos. La producción de diosgenina a partir de fuentes botánicas, se ha mejorado mediante técnicas que incluyen elicitación, transformaciones genéticas y bioconversiones.
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